C'était souvent la question que je me posais lorsque j'étais en présence de l'une ou l'autre de ces typographies lorsque j'étais étudiante. Pour ne (presque) plus se tromper, voici un petit point sur ces deux typographies et leurs subtiles différences.
Un peu d'histoire
La plus ancienne de ces deux typographies est l'Helvetica.
Il s'agit d'une police de caractère linéale sans empattements. La première version a été dessinée en 1957 par le graphiste zurichois Max Miedinger alors qu'il était employé par la fonderie suisse Haas, à Bâle. Elle s'appelait alors la Haas Grotesk. Son nom était tiré de l'Akzidenz-Grotesk, dont elle est une déclinaison subtile.
Max Miedinger a été épaulé dans la création de la Haas Grotesk par Edouard Hoffman, le directeur de la fonderie Haas. Cette première version a été retravaillée pour donner naissance à L'Helvetica en 1960, puis la Neue Helvetica en 1983 par la fonderie Linotype.
Cette police a été remaniée à de multiples reprises dans ses pleins et ses déliés, avec pour objectif l'harmonie optique. Elle est d'une grande lisibilité, et son tracé très neutre lui permet de se prêter à beaucoup d'usages. Elle est aujourd'hui l'une des polices les plus connues et l'une des plus utilisées dans le monde.
À la fin des années 80, quand Adobe a développé le langage PostScript, ils ont naturellement choisi l'Helvetica pour faire partie des quatre typographies de base de leurs programmes qui utilisaient le langage PostScript (avec Times, Courier et Symbol). Ils ont utilisé les typographies originales pour montrer leur respect envers le travail des fonderies et des designers (et se sont surtout rendu compte que s'ils utilisaient des versions remaniées de ces typos, les professionnels de l'industrie graphique bouderaient leurs programmes).
Mais il y a un mais. Il existait deux types de polices PostScript : la Police 1 et la Police 3, la première possédant une bien meilleure définition (et donc finesse dans le dessin typographique) que la seconde. Adobe a décidé de garder pour lui le secret de la technologie de la Police 1 et de divulguer seulement celui de la Police 3.
Dans le même temps, des "clones" du langage PostScript furent développés pour concurrencer Adobe. Ces "clones" ont donné naissance à des substituts de polices de caractère, puisque les licences originales de ces polices étaient détenues par Adobe.
C'est dans ce contexte qu'est né l'Arial.
L'Arial a été dessiné en 1982 par une équipe de dix personnes, dirigée par Robin Nicholas et Patricia Saunders, pour la fonderie Monotype. C'est une adaptation du Monotype Grotesk de 1915, redessinée pour correspondre aux proportions de l'Helvetica. Au premier coup d'oeil et pour un regard peu entrainé il ressemble à l'Helvetica comme deux gouttes d'eau, ce qui permettait de remplacer l'Helvetica par l'Arial dans un document lorsque la police originale était manquante.
Mais même si leurs proportions sont identiques, l'Arial n'est pas pas une copie de l'Helvetica.
Quelques différences
L'Arial a un dessin plus rond que l'Helvetica, avec des courbes plus douces, plus pleines et des formes plus ouvertes. Les pointes des caractères ne se terminent pas de manière horizontale ou verticale comme l'Helvetica, mais possèdent des terminaisons plus naturelles dont l'angle est en relation avec la direction du trait. Le G de l'Helvetica a une spur que l'Arial n'a pas. La diagonale du R de l'Helvetica est beaucoup plus souple que celle du R de l'Arial...
Ces tableaux illustrent bien les différences entre Arial et Helvetica :
Ces tableaux illustrent bien les différences entre Arial et Helvetica :
Bref, vous l'avez compris, les différences entre ces deux polices de caractères sont multiples. L'Arial reste cependant la plus populaire des deux car elle est fait partie des typographies système des ordinateurs, mais l'Helvetica est souvent bien plus populaire chez les designers graphiques pour les travaux destinés à l'impression, notamment grâce à ses multiples graisses.
Saurez-vous maintenant distinguer ces deux typographies lorsque vous les verrez ? Je vous propose de vérifier ça tout de suite avec le test Ironic Sans.
Bonne chance ! ;)
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Pour aller plus loin
Quelques logos qui utilisent l'Helvetica :
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sources :
Helvetica, cinquante années typographiques | The Scourge of Arial | Helvetica and Arial: Which One is Which? | Arial versus Helvetica | Le duel de Typographie : Arial VS Helvetica | Helvetica ou Arial : Sauriez-vous faire la différence ? | Helvetica (Wikipédia) | Arial (Wikipédia) | Ironic Sans | Anatomie de la lettre
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